Met het 5e generatie datanetwerk in aantocht, lijkt er een einde te komen aan het wifi-tijdperk. Maar is dat wel zo? Gaat 5G inderdaad boomen zoals verwacht en de gewenste capaciteiten bieden om wifi uiteindelijk overbodig te maken? En wat zal dat betekenen voor toepassingen in bijvoorbeeld de dronesector, waar snelle en betrouwbare connectiviteit een absolute key success factor is? Mitch De Geest, CEO van Citymesh geeft tekst en uitleg.
De West-Vlaamse netwerkoperator Citymesh, die al sinds 2006 zich specialiseert in connectiviteit en Smart City toepassingen, kocht in 2016 bij het BIPT een quasi ongebruikte frequentie op het radiospectrum. Een jaar later besliste Europa om van die exacte frequentie het primaire 5G-spectrum te maken over heel Europa. Daardoor is Citymesh vandaag de enige industriële operator die in België pre-5G-netwerken kan uitrollen, waardoor er over grote afstanden stabiele verbinding kunnen worden gegarandeerd.
Vandaag werkt het bedrijf vooral op nichemarkten die specifieke noden hebben rond connectiviteit. Denk bijvoorbeeld aan vakantieparken, (jacht)havens, grote evenementen, beurzen, maar ook offshore toepassingen zoals hulpdiensten op zee of windmolenparken. Daarnaast bedienen ze tal van grote bedrijven die een privaat wifi-, 4G- of 5G-netwerk nodig hebben voor bedrijfskritische communicatie. Deze hoogwaardige netwerken laten bijvoorbeeld toe om autonome voertuigen of machines aan te sturen. Zo lopen er niet alleen tal van projecten in België, maar zijn ze ondertussen ook actief in Nederland en het Verenigd Koninkrijk.
Als next step heeft het bedrijf de ambitie om een 5G-netwerk in de lucht te bouwen. Vandaag de dag is er nog geen kant-en-klaar netwerk met snelle en betrouwbare connectiviteit in de lucht. En met de snelle opmars van nieuwe dronetoepassingen is dat natuurlijk een grote opportuniteit. Om dat te versnellen, heeft Citymesh samen met Nokia het project Safety Drones uitgewerkt waarbij ze hulpdiensten een eye-in-the-sky kunnen aanbieden.
De Safety Drone is de snelste manier voor hulpdiensten om overzicht op een noodsituatie te krijgen. Slechts enkele minuten nadat er een oproep bij 112 binnenkomt, vliegt de drone al volautomatisch naar de incidentlocatie. Hij berekent op basis van de gps-coördinaten van de incidentlocatie en de weersomstandigheden de snelste route richting het incident. De HD- en warmtecamera’s aan boord beginnen meteen met het versturen van live beelden naar de kazerne en de hulpdiensten onderweg naar het incident. Vandaag is Safety Drone al ruim 6 maanden operationeel in Kortrijk, weliswaar in de vorm van een pilootproject.
De mogelijkheden van 5G lijken eindeloos. De technologie heeft dan ook tal van voordelen ten opzichte van een klassiek wifi- of 4G-netwerk. Het bekendste voordeel is de snelheid. 5G heeft het potentieel om wel 10 keer sneller te worden dan bijvoorbeeld 4G, met snelheden tot maar liefst 800 mbps. Daarnaast kan je met één 5G-mast een veel groter gebied dekken dan bijvoorbeeld met wifi en heeft het veel minder last van interferentie.
Vooral naar betrouwbaarheid en stabiliteit toe, biedt 5G enorm veel nieuwe mogelijkheden. “Zo kan je bijvoorbeeld aan network slicing gaan doen,” vertelt Mitch De Geest, CEO van Citymesh. “Daarbij wordt het netwerk opgesplitst in kleinere gehelen die elk een aparte prioriteit toegewezen krijgen. Op het moment dat een netwerk verzadigd geraakt door bijvoorbeeld een ramp, kan er prioriteit gegeven worden aan hulpdiensten of toestellen die in de lucht hangen en gebruikmaken van hetzelfde netwerk. Op die manier kunnen dronetoepassingen ook veiliger geïmplementeerd worden.”
Toch is 5G zeker niet altijd de beste oplossing, klinkt het. “Wanneer klanten ons contacteren om een privaat netwerk te installeren, kijken we altijd eerst naar het totaalplaatje. Dankzij ons breed portfolio aan technologische oplossingen, gaan we steeds op zoek naar de oplossing die het best aansluit bij de noden van de klant”, vertelt De Geest. “De juiste netwerktechnologie kiezen voor een specifieke toepassing is maatwerk. Er spelen enorm veel factoren mee.
Er is echter wel nog veel werk aan de winkel. 5G is in volle ontwikkeling en staat zeker nog niet op punt. Vandaag wordt er nog veel geëxperimenteerd met 5G-technologie over bestaande 4G-netwerken, het zogenaamde 4,5G of LTE. Het zal nog enkele jaren duren voor de technologie zodanig ontwikkeld is dat het de verwachte hoge snelheden kan halen. Ook de hardware van alle toestellen die uiteindelijk gebruik willen maken van een 5G-netwerk moeten daarop aangepast worden. Maar eens de technologie op punt staat, kunnen autonome dronetoepassingen veel sneller en veiliger geïntegreerd worden in ons luchtruim.
De overgang naar 5G is dus een proces van lange adem en dat vereist veel geduld. Maar aan ambitie ontbreekt het Citymesh zeker niet. “We zijn in 2006 gestart als kleine operator, maar merken dat we onze positie in de markt steeds meer kunnen verstevigen”, vertelt De Geest. “De laatste jaren zijn we telkens verdubbeld qua tewerkstelling. Het is onze ambitie om deze gezonde groei op termijn te blijven voortzetten.”
Wenst u meer informatie rond toepassingen met 5G-technologie? Heeft u nood aan concrete oplossingen rond de connectiviteit van drones? Neem dan zeker contact op via info@euka.org. Wij helpen u graag verder in de context van onze vele onderzoekenprojecten rond o.a. dronetoepassingen en zelfs 5G-technologie.